Dado que casi el 60 % de nuestras emisiones de gases de efecto invernadero provienen de las materias primas y los ingredientes que compramos, encontrar alternativas a los productos químicos basados en combustibles fósiles es nuestro mayor desafío para alcanzar el reto de emisiones cero netas para el 2039.
Y, además, también supone una gran oportunidad.
Cuando nuestros científicos de I+D trabajan a nivel molecular, buscan descubrimientos que nos permitan ofrecer productos superiores y más sostenibilidad. Sin embargo, en ocasiones, desarrollar una química completamente nueva también puede trae consigo la revelación de otros beneficios inesperados.
Es lo que sucedió con nuestro trabajo en ramnolípidos, un ingrediente 100 % renovable y biodegradable con unas propiedades de limpieza superiores y beneficios excepcionales para el cuidado de la piel.
Nuestro objetivo es lograr un resultado similar con nuestra asociación con Econic Technologies, una empresa emergente de tecnología profunda pionera en soluciones de carbono renovables.
Juntos estamos explorando cómo podemos transformar el CO2 en carbono utilizable para crear materias primas que no contengan fósiles para nuestros productos para la colada y la limpieza del hogar.
Desde las primeras fases del ensayo, hemos confiado en que dicho método aportará ventajas en comparación con otras formas de utilizar el CO2 y que la huella de gases de efecto invernadero (GEI) del material será significativamente menor.
También esperamos que aprovechar el CO2 de este modo genere nuevos beneficios potenciales de rendimiento.
Como dice Martin Crossman, líder de la plataforma de ciencia y tecnología de Unilever: "Con este programa, no buscamos introducir el CO2 a la fuerza en procesos petroquímicos existentes y copiar los ingredientes existentes, ya que, básicamente, estaríamos haciendo lo mismo, pero más caro.
Estamos desarrollando una química completamente nueva en el mundo, utilizando el CO2 de forma diferente para crear a un material final diferente cuyas características también sean distintas. De este modo es como desbloquearemos las auténticas ventajas del uso del CO2".
"Se trata de cambiar las reglas del juego. Tiene el potencial de ser algo verdaderamente transformador", añade Ian Howell, director de ciencia de superficies y materiales avanzados para el cuidado del hogar. "Para que la industria química deje de lado los ingredientes derivados de combustibles fósiles, debemos buscar todas las fuentes de carbono, y el CO2 ofrece muchas oportunidades aún por descubrir".
Una primicia para la limpieza del hogar
El CO2 es un problema para el mundo, ya que se trata de una molécula increíblemente estable. Todos sus átomos viven sumamente felices debido a que están unidos covalentemente.[a] El desafío de convertir el CO2 en carbono útil reside en cómo romper dicha unión.
Hay varias formas de hacerlo, por ejemplo, mediante la fermentación o los bioprocesos. O también se puede hacer mediante catálisis (un proceso que consiste en agregar un catalizador para facilitar una reacción), que es como funciona la tecnología patentada de Econic.
Una ventaja de dicho método sobre otros es que puede realizarse a una presión y temperatura relativamente bajas, lo que significa que puede adaptarse a las instalaciones de producción existentes.
Los productos de poliuretano que incorporan materiales fabricados mediante este proceso saldrán a la venta a finales de este año. Sin embargo, el trabajo de Econic con Unilever es su primera incursión en el mundo de la limpieza del hogar.
Como dice Keith Wiggins, director ejecutivo de Econic Technologies: "Esta asociación es increíblemente importante para nosotros, ya que supone un gran paso hacia el cumplimiento del objetivo general de Econic, que no es otro que convertir el CO2 en carbono utilizable que mejore el rendimiento de los productos que todos usamos en nuestro día a día".
Todo parte de una gran motivación por mejorar la limpieza
Si el proyecto demuestra ser viable a escala, nuestro objetivo será llevarlo al mercado lo más rápido posible. Pero eso no significa que vayas a ver productos en las tiendas a corto plazo. Si todo va bien, intentaremos realizar pruebas con consumidores a pequeña escala el próximo año y, a continuación, llevaremos a cabo un lanzamiento integral.
Esta iniciativa complementa el trabajo que estamos realizando con nuestro proyecto Flue2Chem, con el que también buscamos formas de comercializar alternativas a los ingredientes de limpieza derivados de combustibles fósiles.
"Nuestro trabajo con Econic es otro ejemplo de cómo estamos invirtiendo y explorando nuevas tecnologías para ayudar a dar forma al futuro de la limpieza y alcanzar las cero emisiones netas para el 2039", afirma Ian. "Asociaciones impactantes como la nuestra son cruciales para ayudarnos a dar con nuevas soluciones y, en última instancia, a cumplir con nuestra estrategia Clean Future".
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Los enlaces covalentes, que se forman cuando dos átomos no metálicos comparten un par de electrones, son fuertes y se requiere mucha energía para romperlos.